冷却塔是空气冷却水的专用设备，通常安装在高层建筑的顶部。但是，冷却塔只能控制环境温度。冷水温度高的电厂采用冷水机组进行冷却，要求冷却塔提供系列冷水机组的循环冷却水。

此外，在电力、化工等许多行业中，从凝汽器等设备排出的热冷却水经冷却塔冷却后循环使用。尤其是水冷冷却器冷却系统中的壳管式冷凝器需要大量的冷却水，因此冷却塔是必不可少的。

冷却塔的冷却原理有两个方面：一方面，冷却塔中的部分水吸收蒸腾潜热来冷却水；另一方面，当水温高于空气温度时，采用接触式导热来冷却水温。显然，空气中水分的蒸腾时间是持续的，不受地理位置的限制。接触热传导只能在温度较低时进行，夏季温度可能高于高温时，因此水不能直接冷却。

为了使冷却塔中的水冷却，冷却水通常喷射成水滴、薄膜或薄膜混合物。空气经常被风扇加速，并通过逆流、横流等方式通过冷却水，以带走大量的热量。

尽管冷却塔在夏季无法将温度降低到用户要求的温度，但如果将水冷式水冷却器一起使用，则可将温度控制在3℃到35℃之间或零度以下。不需要高温的用户可以在冬季关闭冷却器，打开冷却塔将其冷却至所需温度。